Jusqu'à la découverte des agents infectieux du choléra (1883) et du typhus (1906), l'eau potable était considérée comme non dangereuse. L'eau n'était pas vraiment considérée comme une possible voie infectieuse. De tels germes pouvaient ainsi se développer et des épidémies se propager en suivant les vastes réseaux urbains. La première mesure de prévention contre les germes à l'origine de maladies a été de faire bouillir l'eau. De nouvelles méthodes de traitement n'ont été développées qu'au millieu du 20ème siècle.

Les villes européennes ont surtout été frappées par des épidémies catastrophiques récurrentes au 19ème siècle. Elles ont été fatales à 50% des malades. D'autres exemples de pollution de l'eau potable à grande échelle sont plus récents:

• Zurich a connu une épidémie de choléra en 1855 et une épidémie de typhus en 1864/65.
• En 1963, le déversement d'eaux usées non traitées dans les captages d'eau potable de Zermatt a déclenché une épidémie de typhus avec plus de 430 malades et trois décès.
• La pollution de l'eau potable par des eaux usées à La Neuveville en 1998 a rendu malade environ 1'600 personnes. 80 % de la population ont été touchés.
• Environ 200 personnes sont tombées malades à Adliswil au début du mois de février 2008 suite à une pollution de l'eau potable par 60'000 litres d'eaux usées.

L'intégration de salles de bains et de cuisines avec un raccordement permanent à l'eau a été progressive. Le terrain était dans un premier temps raccordé au réseau d'eau avant que les conduites n'alimentent la cuisine. Les toilettes, les salles de bains et les douches ne se sont développées dans les villes suisses qu'au début du 20ème siècle. Il a fallu attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour les zones rurales.